胆汁是由肝脏和胆囊产生的汁液。胆汁中的胆汁酸能够溶解脂肪，它们还可能在免疫反应和炎症中起作用吗？根据美国哈佛医学院开展的两项独立的研究，答案似乎是肯定的。
这两项以小鼠为实验对象的研究发现胆汁酸可促进参与调节炎症并且与肠道炎症性疾病相关的几种类型的T细胞的分化和活性。它们还揭示肠道微生物对于将胆汁酸转化为免疫信号分子至关重要。这就为调节肠道炎症提供了一种潜在的治疗途径，其中肠道炎症可导致诸如炎症性肠病（IBD）之类的自身免疫性疾病产生。
在第一项研究中，哈佛医学院免疫学家Jun Huh及其团队揭示出胆汁酸通过与肠道中的免疫细胞相互作用来发挥它们的免疫调节作用。一旦胆汁酸离开胆囊并完成它们的脂肪溶解作用，它们就会通过消化道，在那里肠道细菌将它们修饰成免疫调节分子。这些经过修饰的胆汁酸随后激活两类免疫细胞：调节性T细胞（Treg）和效应辅助性T细胞（特别是Th17），这两类免疫细胞各自通过抑制或促进炎症来调节免疫反应。相关研究结果近期发表在Nature期刊上，论文标题为“Bile acid metabolites control TH17 and Treg cell differentiation”。