那是什么味道？科学家们找到了一种理解气味的新方法
每一种气味，从玫瑰花到烟熏火再到辛辣的鱼，都由气味分子组成，这些气味分子可以与鼻子内的蛋白质受体结合。但是，科学家们努力弄清楚是什么使得每一种气味分子的组合闻起来都像它的样子，或者从其结构上预测一个分子是令人愉悦的、有毒的还是完全没有气味。
现在，来自索尔克研究所和亚利桑那州立大学的科学家们已经发现了一种新的调配气味分子的方法，这种方法基于它们在自然界中多长时间一起出现，即我们嗅觉进化的环境。然后，他们够绘制这些数据以求发现最令人愉悦的气味分子组合。这些发现发表在Science Advances杂志上，为工程嗅觉和味觉开辟了新的途径。
“我们可以安排声音的高频和低频；通过波长和颜色的光谱来调节视觉，”该文章的通讯作者，索尔克计算神经生物学实验室副教授Tatyana Sharpee说。“但是当谈到嗅觉时，是否存在调配气味的方法一直是一个未解决的问题。”
此前，科学家们曾试图根据气味分子的化学结构对它们进行严格分类。“但事实证明，具有看起来非常相似的结构的分子闻起来非常不同，”Sharpee说。
他们利用草莓、西红柿、蓝莓和小鼠尿液不同样品中发现的气味分子的现有数据，根据气味分子在四组样品中同时出现的频率，使用统计学方法将气味分子放在图表上。那些更频繁地发生在一起的分子彼此靠近。
“这就像我告诉你芝加哥离纽约、洛杉矶和墨尔本有几英里远。如果你想绘制这些城市的地图，你会发现地球表面是弯曲的，不是平坦的—也就是从墨尔本到洛杉矶的距离是我说的距离进行简单的加减就不对了。我们对气味也做了同样的处理，” Sharpee解释说。
利用这种策略，科学家们发现气味分子可以类似地映射到三维曲面上。但事实证明，地球不是一个球体，而是普林格斯土豆片的形状——数学家称之为双曲面的形状。
当研究小组观察分子如何在这个表面上聚集时，他们发现有令人愉快和不愉快的方向，以及与酸度或气味从表面蒸发的容易程度相关的方向。现在，这些观察使得更容易构建令人愉悦的气味混合物来使用，例如，在人工环境（如空间站）中使用。
“通过揭示更多关于气味分子和大脑如何相互作用的信息，可能可以帮助我们理解像帕金森氏症这样的疾病患者为什么会失去嗅觉。” 亚利桑那州立大学的行为神经科学家 补充说，他是这篇论文的合著者。
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