“创客”陈天石和爆发的寒武纪
希望大家有一天不需要知道我们，只要能够支持好下游的应用，这就是我们的贡献。
“我们刚开始做人工智能（AI）芯片这个方向的时候，AI芯片其实一点都不热——首先，AI不热；给AI做一个专门的芯片，就更不热。”
陈天石口中的“我们”，指的是“寒武纪科技创始团队”。这位年少成名的中国科学院计算技术研究所研究员，那时还没想过“寒武纪科技创始人兼CEO”这个头衔会让他如此出名。
在“非主流”做出大名堂
陈天石说的是实话。十年前，AI芯片就是“非主流”。博士毕业那年追随哥哥陈云霁的脚步来到中科院计算所，他坦言自己“很幸运”：计算所给了他宽松的科研环境和充分的支持，这里是当之无愧的“中国计算机事业的摇篮”。
“我做的是人工智能，计算所做处理器，这两个方向十年前看来完全没关系。”兄弟俩就职业发展还探讨了好长时间，最后认定有两件“非常好玩的事”可以做：一是用AI辅助做处理器的设计，另外一个就是做AI芯片。
“大家很早就在说有一天机器会替代人开车，但如果开车的机器人在做模式识别的时候速度不够快，那么这个车就完全没有让机器开的理由——因为当它识别出前面路上的灯或者行人的时候，车已经撞上去了。所以，它一定需要很强的车载运算能力。”陈天石说，大概八年前，他跟计算所领导汇报想做AI芯片的事情时，就举了这个例子。中国工程院院士李国杰听了，对他说“这个有道理”。
李国杰做过算法也做过硬件，对这两个方向都很敏感。他的肯定给了陈天石“很强的信心继续做下去”。
“找到结合点以后，我们就觉得以后有事情可以做了。”陈天石说，虽然那时候没什么人做，但是在研究过程中“觉得特别有意思、确实有意义”。
就在“有意思”的科研过程中，他们做出了一系列令人羡慕的成果：2014年，陈天石兄弟等与法国信息与自动化研究所（Inria）的国际学术合作者在论文中公开从学术上提出国际首个深度学习处理器架构DianNao（单核），获得处理器架构领域顶级国际学术会议ASPLOS 2014最佳论文奖；接着，他们共同提出的国际首个多核深度学习处理器学术架构DaDianNao，获得处理器架构领域另外一个顶级国际学术会议MICRO 2014最佳论文奖。
“DianNao”的名字还曾让国外同行大费脑筋。一般在国际上发表研究成果，取名字都是使用一个在英语语系里可以拼写的名字。但是，他们却反其道而行之，取了个中文拼音，寓意“电做的大脑”，表达“人工智能”之义。由于名字比较怪，伯克利大学一位教授还专门在《美国计算机学会通讯》上撰文介绍这个名字的意思。
产业化之路：曾被吐槽“PPT做得差”
2015年，在中科院战略性先导专项和中科院计算所的支持下，陈氏兄弟主导的世界首款深度学习专用处理器原型芯片——“寒武纪”首次成功流片。
有了原型芯片，他们开始琢磨要不要进一步把它变成真正的产品。“如果我们仅仅是为了完成科研项目，结题以后芯片可能就丢到一边，这有点可惜；后来想想还是把它变成产品，大家也都非常支持，于是我们开始往前走，去做产业化。”
事情并没那么顺利。陈天石回忆当时的情形：彼时，人工智能刚刚开始热起来，但还没有被AlphaGo点燃。对别人说要做人工智能芯片，多数人还不太清楚为什么要这么做。
去募资的时候，寒武纪团队碰到了真正的钉子。有人吐槽他们“PPT做得差”，边吐槽边教育，“小伙子你这样是融不到钱的”。有很多朋友也担心这一技术可能没那么快实现产业化。在这个过程中，系出同门的科大讯飞帮了他们一把。
说到与科大讯飞的渊源，陈天石还透露了一个从未言说的往事：在寒武纪原型芯片还未流片时，当时研究组想去做一下AI处理器在语音识别上的适配。于是，在这款处理器还只是一个软核存在的形态时，就在讯飞公司的机房里运行起来了，并且在讯飞提供的场景中打磨了一些应用需求。
没料想，刚融了天使轮，人工智能突然热火朝天起来。那是2016年春天，AlphaGo几乎唤醒了所有人对AI的幻想，寒武纪科技从此进入高速发展阶段。作为在全世界范围内最早实现产品化的AI芯片创业公司，寒武纪在B轮融资过后估值已经达到25亿美元，团队也从创立之初的20余人成长为一个近600人的独角兽团队。
愿做AI应用“垫脚石”
寒武纪的“传奇”不仅仅体现在融资或估值数额上，更在于其在市场中确立的地位或品牌。
适逢华为公司在为其下一代麒麟970芯片做规划，当他们注意到寒武纪科技的AI芯片时，双方一拍即合。其结果也正如双方所预料的那样，2017年，打上“真正的AI手机”标签的华为mate10在寒武纪的助攻下取得了巨大的成功，寒武纪1A处理器也成为首款商用深度学习专用处理器。
2018年，华为mate20和麒麟980也采用了寒武纪升级版的人工智能处理器，并复制了此前的成功。不仅如此，寒武纪人工智能处理器现在已经衍生出两条主要的产品线，一是在终端采取类似ARM的商业模式，将处理器IP授权给芯片厂商，与华为的合作即为这种模式；另一条则是自己设计和销售芯片，寒武纪面向互联网公司等用户推出的云端智能芯片即采取此模式。
美国《科学》杂志在2018年2月一篇对中国AI事业的报道中，对寒武纪科技这一“发生在硅谷之外的颠覆性进展”进行了详细描述，也对寒武纪极尽溢美之词，“陈氏兄弟已经是这波AI大潮中的开拓者了，他们研发的寒武纪1A芯片在去年（2017年）秋天的华为手机发布会上首次亮相，而该款华为手机也被誉为世界上第一部‘真正的AI手机’”，并援引香港科技大学计算机科学家杨强的评论写道：“陈氏兄弟在专业芯片架构领域开创了一个新时代。”
陈天石觉得这种评价太高了，“我们单做芯片的其实比较干巴，芯片就是个硅疙瘩，然后再变成电路板”。他说，寒武纪真正想做的是，未来无处不在的人工智能应用背后的“垫脚石”。
“希望大家有一天不需要知道我们，只要我们能够支持好下游的应用，这就是我们的贡献。”陈天石说。
