新发现：脑垂体也会老化
干细胞生物学家Hugo Vankelecom（KU Leuven）和他的同事发现，小鼠垂体腺的老化是一种与年龄相关的慢性炎症的结果。现在研究员有办法减慢这个过程，甚至部分修复它。《PNAS》报道了这项新发现。
“垂体腺是一个位于大脑下方的小球状腺体，在荷尔蒙系统中起着重要作用，”鲁汶大学发育与再生系的Hugo Vankelecom教授解释说。“我的研究小组发现，垂体腺老化是一种慢性炎症的结果，这种炎症影响组织，甚至整个有机体。但这一自然过程通常不被注意，被称为‘老化发炎（inflammaging）’。老化发炎以前被认为与其他器官的老化有关，由于垂体腺起着中心作用，它的老化可能会导致我们体内激素过程和激素水平的降低，例如更年期。”
这项研究也对老化垂体腺中的干细胞提供了重要的见解。2012年，Vankelecom和他的同事们发现，这些干细胞对腺体损伤的迅速反应导致组织修复，甚至在成年动物身上也是如此。“作为这项新研究的结果，我们现在知道，当机体老化时，垂体中的干细胞不会失去这种再生能力。事实上，干细胞之所以不能发挥作用，是因为随着时间的推移，垂体会因慢性炎症而变成一个‘炎症环境’。但一旦干细胞从这种环境中取出，它们就会显示出与年轻垂体干细胞相同的特性。”
恢复的机会？
这一发现开辟了许多潜在的治疗途径：是否有可能重新激活垂体？这不仅包括减缓荷尔蒙的老化过程，还包括修复脑垂体肿瘤造成的损伤。“每1000人中就有不少于1人在某个时候会面临这种肿瘤，这种肿瘤会对周围组织造成损害。如果我们能修复这些损伤，许多病人的生活质量将会大大提高。我们也许可以通过激活已经存在的干细胞——我们目前的研究也提供了新的适应症——或者甚至通过移植细胞来做到这一点。但这些新的治疗方案还不可及，因为从基础研究到实际治疗的步骤可能需要数年才能完成。目前，我们的研究为进一步的研究指明了一个潜在的方向。”
这项研究还提出了另一个有趣的途径：使用消炎药来减缓脑垂体老化或使老化的脑垂体恢复活力。几项研究表明，抗炎药可能对一些衰老的器官有积极影响。但目前还没有对这种与垂体有关的效应进行研究。
从小鼠到人类
Vankelecom和他的同事们研究了小鼠的垂体，因此需要进一步的研究来证明他们的发现是否也适用于人类。Vankelecom评论说：“小鼠比人类有更大的再生能力。例如，它们可以修复受损的牙齿，而人类在进化过程中已经失去了这种能力。不管怎样，有很多迹象表明小鼠和人类的垂体过程是相似的，我们最近有证据表明人类和小鼠垂体的基因表达非常相似。因此，我们获得的见解极有可能同样适用于人类。”
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