重度大麻使用者有异常的脑结构和不良的记忆
据美国西北大学医学系统的一项新研究报告说，青少年中的重度大麻使用者，即每天吸食且吸食大约三年，其与工作记忆有关的大脑结构出现了异常的变化，而且记忆任务的成绩不良。
工作记忆不良可以预测学习成绩和日常功能的不良。
研究人员在这些人停止吸大麻的两年后，即在这些人20岁出头时观察到了这种大脑异常和记忆问题，这可能指示了长久使用大麻的长期效应。在这些人大脑中与记忆有关的结构看上去缩小了并且向内坍塌，这可能反映了神经元的减少。
该研究还证明了与大麻有关的大脑异常与工作记忆成绩不良有关，而且看上去类似于和精神分裂症有关的大脑异常。在过去的10年中，美国西北大学的科学家和其他机构的科学家一起证明了大脑结构的变化可能会导致大脑功能运作方式的变化。
这是首个通过使用结构磁共振成像(MRI)以长期大麻使用者的皮层下灰质的关键大脑区域为针对对象的研究，这也是首个把这些区域的异常与工作记忆削弱关联起来的研究。工作记忆是暂时记住和处理信息并且在必要时转化为长期记忆的能力。此前的研究评估了大麻对皮层的作用，但是几乎没有研究直接把长期使用大麻的人与精神分裂症患者进行比较，而这些长期使用大麻的人除了吸食大麻之外没有其它的不良健康情况。
这项研究报告说，长期使用大麻的开始年龄越年轻，他们的大脑区域的异常就越多。这些发现提示，如果滥用毒品始于较年轻的时候，这些与记忆有关的区域可能更容易受到这种毒品的影响。
“该研究把长期使用大麻与人们停止使用它之后看上去至少存在了几年的令人担忧的大脑异常联系在了一起，”该研究的第一作者、美国西北大学Feinberg医学院的精神病学和行为科学助理研究教授Matthew Smith说。“随着大麻走向非罪化，我们需要更多的研究从而理解它对大脑的影响。”
这篇论文将发表在12月16日出版的《精神分裂症通报》(Schizophrenia Bulletin)杂志上。
在美国，大麻是最常用的违禁毒品，青年成年人有最高的使用率，而且这个使用率还在不断增长。对这种毒品的非罪化可能导致更多的使用。
由于该研究的结果审视了一个时间点，需要进行一个纵向研究从而确定性地证明大麻是否造成了这些大脑变化和记忆削弱。有可能这种异常的大脑结构揭示了一种此前已经存在的与滥用大麻有关的脆弱性。Smith说，但是开始使用大麻的年龄越年轻而大脑的异常越严重的证据表明大麻可能是原因。
该研究涉及的受试者组在16到17岁之间开始每天使用大麻，持续大约3年时间。在该研究进行的时候，他们已经戒掉大麻大约2年。共有97名受试者参与，包括健康的对照者匹配组、大麻使用障碍组、没有物质使用障碍史的精神分裂症受试者组，以及有大麻使用障碍的精神分裂症受试者组。那些使用大麻的受试者没有滥用任何其他毒品。
几乎没有研究审视了大麻对大脑深层区域——面条形状的大脑皮层下面的“皮层下灰质”——的影响。该研究的独特之处还在于它审视了纹状体、苍白球和丘脑的形状，在皮层下部的这些结构对于动机和工作记忆至关重要。
大麻和精神分裂症的联系
美国西北大学的这项研究表明，长期使用大麻可能造成了那些与精神分裂症相关联的大脑结构变化。在该研究的15名吸大麻的精神分裂者中，90%的人在他们出现这种精神障碍之前曾重度使用过大麻。在此前的研究中，滥用大麻已经与出现精神分裂症联系在了一起。
“滥用街头流行的毒品如大麻等可能对正在出现或者已经出现精神障碍的年轻人有危险的影响，”该研究的共同资深作者、美国西北大学Feinberg医学院和美国西北大学纪念医院的精神病学和行为科学系主任、医学博士John Csernansky说。“这篇论文是揭示出使用大麻可能造成了与患精神分裂症有关的大脑结构变化的首批论文之一。”
Smith指出，长期使用大麻可能增强与精神分裂症有关的潜在的疾病进程。他说：“如果某人有精神分裂症的家族史，如果他们滥用大麻，那么他们出现精神分裂症的风险就会不断增加。”
尽管长期吸大麻的人和长期吸大麻的精神分裂症病人都有与大麻有关的大脑变化，有这种精神疾病的人的丘脑的退化更大。丘脑这个结构是大脑的通信中枢，对于学习、记忆以及大脑各个区域之间的通信具有关键作用。该研究审视的大脑区域还影响着动机，而精神分裂症病人的动机已经被显著削弱了。
“大量成瘾研究把重点放在了传统上与奖赏/厌恶功能以及因此带来的动机有联系的大脑区域，”该论文的共同资深作者、精神病学与行为科学教授、美国西北大学 Feinberg医学院和美国西北大学纪念医院Warren Wright青少年中心主任、医学博士Hans Breiter指出。“该研究非常好地将关注的各区域延伸到了涉及工作记忆以及更高层次的认知功能的区域，而这些认知功能对于人们能够多好地组织自己的生活以及在社会上工作而言是必需的。”
“如果你有精神分裂症，而且你常常吸大麻，你可能面临工作记忆不良风险的增加，且这能预测你的日常功能，”Smith说。
该研究受到了美国国立精神卫生研究所的R01 MH056584 和 P50 MH071616资助以及来自美国国立药物滥用研究所的P20 DA026002 和 RO1 DA027804资助的支持，这些研究所都是美国国立卫生研究院的机构。
