华人学者首次直接证明基因启动子非正常甲基化会引发癌症
根据最近在Journal of Clinical Investigation发布的一篇研究论文，基因甲基化水平改变是肿瘤发生的一个独立因素。
美国贝勒医学院的研究者把一段可以诱导甲基化发生的人源基因序列通过转基因技术重组到小鼠基因组中的一个抑癌基因p16基因上游，结果有27%的转基因小鼠出现了肺癌、白血病或肉瘤，而对照组则没有任何小鼠出现肿瘤，有5%的小鼠即使只继承一个拷贝转基因片段和一个拷贝的野生片段，同样产生了肿瘤。另外，带有该转基因片段的新生小鼠也会产生更多的肿瘤，且存活期会更短，这也是因为p16启动子异常甲基化所导致的p16沉默。
过去十多年，有关表观遗传变化与癌症发生关系的研究增长很多。已经发现，在很多类癌症中都会出现甲基化失调，许多DNA甲基化酶突变也与很多癌症发生有关。在大多数人类癌症细胞中，p16启动子上都存在被甲基化的胞嘧啶残基。但是人们依然不清楚究竟p16异常甲基化同癌症发生的具体因果关系。而本文所所描述的研究内容和方法非常聪明，研究者通过转基因技术，在小鼠模型中有选择性地沉默了p16基因，并直接导致转基因小鼠产生癌症。虽然已经有很多研究证明表观遗传对于癌症发生很重要，但这项研究却由于其实验设计而显得更加有价值，这是第一次直接证明基因启动子非正常甲基化确实会引发癌症。
但是，另一位来自爱丁堡大学的研究者却持有怀疑态度，他认为这篇论文并非完美无缺，研究中并没有没有说明转基因片段只是通过改变甲基化水平，而不是其他途径来引起转录抑制并沉默p16基因的，。但本文作者坚定地认为，他们所使用的甲基化“磁铁”已经是非常坚实有力的证据，完全足够直接证明p16启动子非正常甲基化会引发癌症。
对于目前所得到的研究结果，作者希望可以为将来癌症的预防治疗指出一个方向，他们认为可以通过检测某些关键基因的甲基化水平对癌症进行提前预警，也可通过对某些癌症相关基因的甲基化逆转作用达到治疗癌症的效果，这也将是该研究小组下一步的目标。
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