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肝癌的“刹车”分子
近日来自俄亥俄州立大学综合癌症中心的研究人员证实一种称作microRNA-122 (miR-122)的小分子在防止肝细胞癌变的过程中发挥了重要的“刹车”功能，丧失这一小RNA分子有可能导致肝癌发生，修复该分子则可能减慢肿瘤生长，从而为治疗该疾病指明了一条新的途径。相关研究发表在《临床研究期刊》(Journal of Clinical Investigation)上。
在这篇文章中，科学家们调查了当肝细胞缺失miR-122时所发生的事件。它们发现当缺少这一分子时，肝脏形成了脂肪沉积、炎症和类似肝细胞癌(HCC)的肿瘤。
当研究人员通过传递miR-122基因至肝细胞内人为修复miR-122接近正常水平时，肿瘤的大小和数量显著减少，相比于对照组动物的40%，治疗组动物肿瘤只占平均肝表面的8%。
“这些结果表明miR-122在健康肝脏中起着至关重要的肿瘤抑制功能，且它们凸显了miR-122替代对于某些肝癌患者潜在的治疗价值，”俄亥俄州立大学综合癌症中心成员以及病理学副教授Kalpana Ghoshal博士说。
肝细胞癌是最常见的肝脏肿瘤，在世界范围内肿瘤相关性死亡因素中排名第三，全球每年有超过50万新患者。2012年美国预期有超过2.87万新增病例，20,550预计会死于这一恶性肿瘤。肝细胞癌的主要风险因子包括乙型和丙型肝炎病毒感染以及饮酒造成的肝损伤。如果发现及时尚有治愈的希望，但大多数病例在确诊时均已至晚期无法医治的阶段。
MiR-122被发现主要存在于肝细胞中，是这些细胞中最丰富的microRNA，其在调控机体内胆固醇方面起重要作用。在某些肝细胞癌患者中丧失这一microRNA会导致不良的预后。
文章的作者Ghoshal及同事开发出了一种缺失miR-122的小鼠品系，通过初始的脂肪肝沉积，随后的炎症和肝癌一系列事件，小鼠形成了肝细胞癌。研究人员随后利用了第二种小鼠品系，由于过表达致癌基因MYC这些小鼠会自发形成肝癌。研究人员在肿瘤形成过程中将miR-122传递到动物肝癌内。三周后，这些用分子治疗的小鼠肿瘤既小且少。
“我们为这些研究开发的模型不仅有助于我们了解肝脏生物学，也适宜于测试新开发药物对抗包括HCC在内的肝脏疾病的治疗效应，”Ghoshal说。
Ghoshal还指出其他的研究表明丙肝病毒复制需要miR-122。“由于我们的研究揭示了肝细胞中缺失miR-122时发生了什么，有可能能帮助改善通过阻断miR-122治疗丙肝病毒感染的新药的安全，”她说。
