某个个体不拘于对自己的生物学的不利，而给其他个体则带来有益的现象，称为利他现象（altru－ ism），这种表现对其他个体有利的行为称为利他行为。作为衡量生物学的有利和无利的尺度，一般是根据生存率和个体的适应度。但根据哪一种标准来解释利他（的）行为，情况是不一样的，例如从生存率的角度来看，亲对子的保护虽也包括在利他行为中，但从个体适应度角度来看，则并不包括，应看成是一个中立的行为。在社会生物学中，一般多根据适应度，社会性昆虫膜翅类、白蚁中的职虫（ worker，工蚁、工蜂等）和兵虫（ soldier，兵蚁等）可认为是典型的利他行为。另外把一部分鸟类和哺乳类发出的警报声（ alarm call）；繁殖时，非繁殖个体对其类缘关系的个体进行帮助的行为等现象作为例子，从适应度角度来研究利他行为的也不少。然而对警报声、帮助等行为，用适应度的单位来测定有利或不利是困难的，因此实际上对利他行为判断的例子几乎是没有的。为了阐明利他行为的进化，曾有血缘选择说、 parental manipulation说、群体选择说等一些假说。一般认为血缘选择说是比较有力的。此外在社会生物学方面，与利他行为相比较的，则有使其他个体的适应度降低，使自己的适应度提高的行为——利己行为（ selfish behavior）、使双方的适应度均得到提高的行为——互利行为（ cooperative behavior， mutualism）。另外还有：初看是利他行为，但双方的行为都是利他的，结果双方的适应度都有提高，都有利益，这种型的行为特称为互惠互利的利他行为（ reciprocal altruism），可看作是互利行为的另一种形式。