细胞毒性T细胞的活化方式介绍
除了一些少数细胞和没有细胞核的细胞（如红血球），宿主的细胞表面几乎都会表现第一类MHC分子。当细胞被病毒感染时（或其他胞内病原体），细胞会降解外来蛋白质，并由第一类MHC分子将蛋白质片段表现于细胞表面，以利于CD8+ T细胞辨识，此动作称为抗原呈现。
细胞毒性T细胞的活化取决于T细胞表面的分子和抗原呈递细胞表面分子之间的交互作用。例如双讯息模型：
讯息T细胞APC描述
第一讯息TCR第一类MHC分子CD8辅助受体和第一类MHC分子之间会引发交互作用以稳定信息分子。
第二讯息T细胞上的CD8CD80或CD86（又称B7-1和B7-2）由辅助型T细胞释出，可活化细胞毒性T细胞。CD80和CD86在T细胞活化中扮演着“协同刺激信号”的角色。
杀手T细胞的活化大多是靠TCR侦测到抗原所引发，但也有少部分是靠替代路径。举例来说，研究显示细胞毒性T细胞如果被其他CD8 T细胞视为目标，会引起对于后者的耐受作用。
细胞毒性T细胞一旦活化，便会在IL-2的刺激下开始快速增殖。IL-2是一种T细胞的成长和细胞分化因子，使T细胞能够更有效的清除体内含有抗原的体细胞。
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