污染改变表观遗传信息
美国《科学美国人》杂志日前刊登了华盛顿州立大学生殖生物学中心主任迈克尔·斯金纳的研究文章《一种新的遗传》。这项研究通过动物实验发现，特定污染物会引发可导致疾病或生殖问题的表观遗传修饰，而这是在不改变动物DNA序列的情况下发生的。
迈克尔·斯金纳的实验室以及其他一些实验室，主要针对大鼠和小鼠的一些研究发现，特定污染物——包括农药、飞机燃料甚至一些普通塑料等都会引发可导致疾病或生殖问题的表观遗传修饰，而这都是在不改变动物DNA序列的情况下发生的。更令人吃惊的是，当这种表突变在生成卵子和精子的细胞中发生时，它们就会明显地固定下来，并与可能带来的健康风险一起传递给下一代。
文章指出，对人类的长期研究也表明，表突变可能也会在人类中一代代地遗传下去。鉴于人们与其他哺乳动物有着许多共同的生物特性，认为人类也会发生表观遗传修饰跨代遗传似乎是合理的。假如真的如此，那对公共健康领域产生的影响将是非常深远的。年轻一辈人的肥胖、糖尿病和其他发展迅速的疾病，可能都源自他们的父母以及祖父母一代接触的DDT和二恶英等污染物。
如果这种设想是正确的，表观遗传就将对医学产生重要影响。一些科学家正在研究“肥胖因子”——环境中的化学物质扰乱人体代谢而造成体重增加——是否会以遗传的方式增加肥胖风险。
美国加利福尼亚大学欧文分校的布鲁斯·布隆伯格及其同事2013年研究发现，给怀孕的小鼠喝含有三丁基锡（曾主要作为船舶防污油漆广泛使用）的水后，其产下的幼崽就容易出现过多的脂肪细胞和脂肪肝。这种变化会持续两代，而最好的解释就是表突变。这样看来，尽管生活方式和饮食的变化肯定在一定程度上导致了过去50年中肥胖、糖尿病等“富贵”疾病的增加，但也可以想像，祖辈接触污染物也增加了人们患这些疾病的可能性。
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