胡敦欣持续呼吁西北太平洋环流和暖池对ENSO（厄尔尼诺与南方涛动）循环、东亚季风和副热带高压有着重要的调制作用，影响着全球乃至中国近海海洋环境与气候，应该加强研究。美国科学家也对此表示赞同。但美国因资助方向的变化，一直没有采取相关行动。在此背景下，进入21世纪，以胡敦欣院士为首的中国科学家倡导发起的“西太平洋海洋环流与气候试验（NPOCE）”国际合作计划，经过7年的多次研讨、酝酿和筹备，于2010年4月获国际批准为国际合作计划，当年5月正式启动，有中、美、日、韩、澳、菲、印尼、德等8个国家19个单位参加。
“这是对我国在该领域的国际地位的认可。如果在上世纪七八十年代，我们在国际上要提出这样一项国际合作计划是不可能的。当时不管是科研能力，还是经济实力都不具备基本条件。当然，我们不能骄傲，总体上我们和先进国家还有相当差距，还得努力！”胡敦欣自豪地说，“改革开放后，跟踪世界前沿，向国外学习是对的；但总是一味跟着别人走，就不对了，那样会永远处于被动地位，我们需要有自己的想法，自主创新嘛。”