p38 MAPK信号通路图
p38 MAPK是1993年由Brewster等人在研究高渗环境对真菌的影响时发现的［8］。以后又发现它也存在于哺乳动物的细胞内，也是MAPKs的亚类之一，其性质与JNK相似，同属应激激活的蛋白激酶。目前已发现p38MAPK有5个异构体，分别为p38α（p38）、p38β1、p38β2、p38γ、p38δ。其分布具有组织特异性：p38α、p38β1、p38β2在各种组织细胞中广泛存在，p38γ仅在骨骼肌细胞中存在，而p38δ主要存在于腺体组织。
研究证实，p38MAPK通路的激活剂与JNK通路相似。一些能够激活JNK的促炎因子（TNFα、IL-1）、应激刺激（UV、H2O2、热休克、高渗与蛋白合成抑制剂）也可激活p38，此外，p38还可被脂多糖及G＋细菌细胞壁成分所激活。p38信号通路也由三级激酶链组成，其上游激活物为MKK3、MKK4及MKK6，与MKK4不同，MKK3、MKK6仅特异性激活p38［9］。体外细胞转染实验表明，MEKK2。MEKK3可通过激活MKK4同时激活JNK和p38，而MEKK3通过激活MKK3特异性激活p38。不同的p38异构体对同一刺激可有不同的反应，IL-1对p38的激活明显强于p38β，TNF1-α使p38活性达到高峰的时间明显短于使p38β达到高峰的时间［10］。不同的异构体对底物的作用也具有选择性，p38 β2对ATF2的磷酸化作用明显强于p38，p38γ可以磷酸化ATF2，但却不能激活MAPKAP-K2和MAPKAP-K3［11］；不同的异构体与不同的上游激酶偶联，MKK6可以激活p38α、p38β2、p38γ，而MKK3仅能激活p38α、p38γ。
本信号转导涉及的信号分子主要包括
GPCR，TGF-β，FasL，Gαo，TRADD，TRAF2，RIP，Daxx，TAO1，TAO2，TAO3，DLK，MEKK1，MEKK2，MEKK3，MEKK4，MLK2，MLK3，ASK1，TAB1，ASK2，MKK3，MKK4，MKK6，p38 MAPK，eEF2K，MNK1，MNK2，cPLA2，Tau，PRAK，MK2，MK3，MK2，HSP27，MSK1，MSK2，Pax6，p53，Stat1，Max，Myc，Elk-1，MEF2，ATF-2，ETS1，RARα，HMGN1，Histone H3，CREB，NF-κB，p65，ATF1，ER81等。
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