JEM：靶向大脑免疫细胞有助于治疗阿尔兹海默症
在患有阿尔茨海默氏病和其他一些神经退行性疾病的人的大脑中会发现一种叫做tau的蛋白质的缠结。在阿尔茨海默氏症中，这种症状在大脑扫描可见组织损伤之前就已经发生，并且伴随着人们健忘症状的出现。
现在，一项新的研究发现，被称为小胶质细胞的大脑免疫细胞会随着tau缠结的积累而被激活，这一发现建立了蛋白质聚集与大脑损伤之间的重要纽带。相关研究于10月10日发表在Journal of Experimental Medicine杂志上，该研究表明，消除此类细胞可显著减少小鼠中tau关联的脑损伤-并表明抑制此类细胞可预防或延迟人痴呆症的发作。
在通常情况下，tau有助于大脑神经元的正常健康运行。不过，在某些人中，它会聚集在有毒缠结中，这些缠结是神经退行性疾病（例如阿尔茨海默氏病和慢性外伤性脑病）的标志。 Holtzman及其同事以前已经表明，小胶质细胞限制了有害tau缠结的积累。但是研究人员还怀疑小胶质细胞可能是一把双刃剑。在疾病的后期，一旦tau缠结形成，细胞攻击缠结可能会伤害附近的神经元，并导致神经退行性病变。
为了了解小胶质细胞在tau驱动的神经退行性变中的作用，Holtzman及其同事研究了携带人tau突变形式的基因修饰小鼠。通常，该小鼠在约6个月大时大脑开始出现tau缠结，并在9个月时表现出神经系统损伤的迹象。
然后，研究人员将注意力转向了APOE基因。先前已经证明APOE4会放大tau对神经元的毒性作用。对此，研究人员对小鼠进行了基因改造，使其携带人类APOE4变异体或不携带APOE基因。
从小鼠6个月时开始实验，前三个月中，研究人员给一些小鼠喂食了一种能够消除小胶质细胞的化合物。结果表明，只要还存在小胶质细胞，带有tau缠结和APOE高风险遗传变异基因的小鼠的大脑就会严重收缩并在9个月大时受损。如果该化合物消除了小胶质细胞，则尽管存在危险的APOE突变，小鼠的大脑看上去基本正常且健康，而没有tau有害物积累的现象发生。
“小胶质细胞可能通过炎症引起的神经元死亡导致神经变性，这种情况下，如果没有小胶质细胞，或者有小胶质细胞但它们无法被激活，有害的tau就不会积累并发展到晚期，神经系统也不会受到损害。”
研究结果表明小胶质细胞是神经退行性疾病的关键-也是预防阿尔茨海默氏病，慢性创伤性脑病和其他神经退行性疾病的认知能力下降的一个有吸引力的目标。
