《Cell》首次揭示一种生死元素的具体功能
200年前，瑞典科学家Jöns Jacob Berzelius发现了微量元素“硒（selenium）”，并以月亮女神（Selene）命名了它。不仅工业生产（化工、半导体和墨粉等）需要硒，我们人体也需要硒。它是人类、动物和一些细菌生存所需的必须微量元素。
但是，硒在体内的具体功能并不像铜铁锌等元素那么清晰。12月28日，亥姆霍兹慕尼黑中心发育遗传学研究所（the Institute of Developmental Genetics at Helmholtz Zentrum München）的Marcus Conrad博士课题组在《Cell》发表文章首次阐明，硒是哺乳动物不可或缺的限制因素。
铁死亡
科学家们研究一种新型细胞死亡过程“铁死亡（ferroptosis）”已经有几年了，GPX4酶对这一过程起重要作用，GPX4酶中蕴藏的一种名为“硒代半胱氨酸（selenocysteine）”的氨基酸的生产，需要硒元素。
Conrad课题组构建了改性GPX4酶的转基因小鼠模型。“在其中一种小鼠模型身上，我们观察到将GPX4所含的硒替换成硫后，小鼠就因为神经系统并发症而活不过3周，” Conrad说。免费索取转基因模型制备技术手册
GPX4缺少硒的情况下，研究人员在小鼠脑内鉴定出了一个独特的神经元亚型。“进一步研究表明，用硫取代GPX4的硒后，这些神经元在出生后发育阶段就莫名消失了，”文章一作Irina Ingold说。
此外，科学家们发现细胞高代谢活性和神经元高度活跃状态下的氧化应激（oxidative stress）触发了铁死亡。“我们的研究解释了硒对动物为什么如此重要，首次鉴定出了它对特定神经元出生后发育的重要影响，” José Pedro Friedmann Angeli博士说。“含硒GPX4能保护这类神经元避免氧化应激和铁死亡。”
包括哺乳动物、真菌、高等植物在内等许多生物体内都含有硒酶（selenoenzymes），它们是机体生存的必要组分。Marcus Conrad课题组以细胞铁死亡的触发为出发点，他们还希望继续探索铁死亡在癌症和神经退行性疾病中的重要作用，以期找到办法缓解这些疾病。
