人类科学的又一大步：纳米技术完全测序人类X染色体
人类基因组计划启动于1990年，如今已匆匆过去30年光景。从2000年人类基因组草图宣告完成后的二十年间，人类参考基因组不断更新迭代。即便如此，其中依然存在数以百计的空缺，尚无一条染色体被真正完成 [1]。
如今，科学家首次完成了一条 “从头到尾” 真正完整的人类染色体测序。7月14日，《自然》杂志上刊载了美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的 Karen Miga 教授团队的研究成果 [2]。该团队使用最新的纳米孔测序技术，首次完成了从端粒到端粒、完整无缺的人类X染色体序列。这或许意味着，真正完成人类基因组测序的时代已经触手可及。
1、霰弹枪、拼图与地图上的空缺
过去，人类基因组计划使用的测序方法只能用来测定较短的DNA序列，长度在100到1000个碱基对间。因此，较长的序列被剪切成末端重复的碎片，并依靠这些重复的部分将碎片重新组装成完整的序列。这种测序方法也被形象地称为 “霰弹枪测序法”。
这种方法重建基因组的最大挑战在于如何区分重复的序列 [3]。人类基因中有大量重复的序列，这使得测定出来的许多短链几乎一模一样，既难以拼接，也难以判断到底存在多少个重复区段。就像拼图中我们往往把天空或湖水的部分留到最后，因为在大片的同色色块里，我们便难以确认具体某块拼图的位置一样。
现在参考基因组中的空缺包括核糖体DNA序列，着丝粒（在细胞分裂时连接两条染色体单体的部位，它们将染色体分为长臂和短臂）中高度重复的DNA序列，此外，还有一些富含重复片段的区域，这些重复片段动辄有超过数十万碱基对，重复率超过98% [2]。“目前基因组图谱上缺失的部分，也恰是在人群中序列变异最多的部分，也因此为基因生物学和人类疾病的研究提供了未经探索的序列。完整的基因组图谱有潜力加深我们对遗传疾病的了解。而我们选择X染色体的研究正是因为它和无数的疾病有关，其中包括血友病，慢性肉芽肿性疾病和杜氏肌营养不良。” Miga 教授告诉《知识分子》。
2、基因的 “安检仪”
要应对黑暗区域的挑战有两种途径：要么测的序列长到可以覆盖一整个重复部分；要么测序足够精确，可以通过区分独特的变量来区分重复的序列 [4]。最新的纳米孔测序技术为超长测序提供了可能。
图1：DNA通过纳米孔，随着G、A、T、C碱基以不同的序列通过，电流也产生不同的变化（来源：参考文献5）
在实验中，研究人员让DNA链通过一个嵌在电阻膜上的纳米孔，就像行李通过X光安检仪一样，“扫描” 出DNA上的碱基序列。在测序时，电阻膜被浸入电解质溶液中，并让离子电流通过纳米孔，当DNA链上不同的碱基通过纳米孔时，会对这个电流产生干扰。通过解码这些电流信号，研究人员就可以测得特定的DNA或RNA片段。
纳米孔技术不仅可以实时分析长DNA片段，而且理论上不再有DNA的长度限制。Miga 教授告诉《知识分子》，“如果你能让一条百万碱基对长的DNA通过纳米孔，它就能识别整条序列。使用了这种超长测序技术后，我们可以获得一个非常非常长链的（超过十万碱基对）、高覆盖率的数据库，从而帮助我们跨越和准确拼装富含重复序列的安检仪。”
3、新的里程碑
Miga 教授和她的团队完成的X染色体序列完整无缺，且估算有至少99.99%的准确率，这意味着平均每1万碱基对才有一个错误。在对X染色体的研究中，Miga教授和她的团队重建了约2.8兆碱基对的着丝粒中的DNA序列，并且填补了X染色体所剩的29个空缺部分，包括拟常染色体区域和CT抗原基因家族中的新序列，CT抗原基因家族是一种肿瘤特异性抗原，有望用作癌症的免疫治疗 [2]。
加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的助理研究科学家 Jain Miten 告诉《知识分子》，“端粒到端粒的完整染色体测序是基因组学里程碑式的时刻，而超长测序的技术和算法的发展是使之得以实现的主要因素之一。了解这些曾是未知的‘黑暗区域’的序列结构和表观基因序列图谱，会为生物学带来新的视角。同时，这也是一个分阶段的，端粒到端粒的，完整基因组时代到来的界标。”
接下来，Miga 教授和她的团队将继续致力于从人类基因组剩余的 “处女地” 上捕捉新的序列和表观基因的变异。Miga 教授表示：“我们目前已经有了巨大的进展，并且希望可以在不远的未来和公众分享。我们发现有一些特定的染色体比其他的更容易组装（比如8号和6号）。最难的染色体是带着几乎相同的核糖体DNA序列的近端着丝粒染色体如13、14、15、21和22号。同时我们也需要开发新的技术来面对1号、9号和16号染色体上大型人类卫星DNA序列的挑战。”
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