胎儿免疫系统“提前启动”引发早产？Science子刊颠覆旧识
4月25日，《Science Translational Medicine》发表了这一最新研究，来自于加州大学旧金山分校的科学家们发现，胎儿的免疫系统之所以会提早启动源于一系列“错误的指令”——母亲感染容易引发炎症从而刺激胎儿免疫机制，胎儿的免疫系统错将来源于母亲的细胞视作“入侵者”，从而生成对抗的炎症化合物。这些化合物会引发子宫收缩，导致早产的发生。
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DOI: 10.1126/scitranslmed.aan2263
颠覆旧识
这一最新结论颠覆了过去关于胎儿免疫系统“不成熟”、“不活跃”、“没有功能”的认知。文章通讯作者、加州大学旧金山分校儿童外科和胎儿治疗中心的副教授Tippi MacKenzie表示：“我们发现，在早产的患者中，由于某种感染或者炎症（最常见的早产原因），胎儿系统过早地启动，从而增加早产的风险。”
正常情况下，怀孕期间，来源于母亲的细胞和胎儿细胞在胎盘之间来回穿梭。类似于器官移植，母亲和胎儿的免疫系统是相互包容的，以确保胎儿不会被排斥。这种耐受性由调节性T细胞（Tregs）控制，Tregs负责维持其他类型的T细胞、抑制免疫系统。
“怀孕期间，胎儿与母体的免疫耐受是双向的。除了母亲容忍胎儿的之外，胎儿同样需要忍受母亲的——这一部分事实却一直被忽视。”研究人员解释道。在最新研究中，他们意外发现，早产胎儿的免疫细胞会被激活，并会反过来攻击母体细胞。
胎儿免疫系统“过早激活”
Tippi MacKenzie团队招募了89位正常妊娠的女性、70名早产患者，在她们分娩之后分别采集了所有产妇的血液样本，以及新生儿的脐带血。结果显示，母亲的血液中并没有任何免疫反应的迹象。相反，在早产儿的脐带血中发现了两种激活状态的免疫细胞。此外，早产儿的脐带血中循环有大量来源于母亲的细胞。
两种被提前激活的免疫细胞分别是树突状细胞和效应T细胞。其中，树突状细胞是机体功能最强的专职抗原递呈细胞，负责向T细胞传递危险信号，而效应T细胞则会通过释放细胞因子发动攻击。
相比于正常新生儿，早产儿体内T细胞释放的炎症化合物、肿瘤坏死因子α、干扰素水平相对更高。在子宫收缩（uterine contraction）的实验模型中，研究人员发现，这些化合物能够促进子宫细胞的收缩。
有意思的是，早产儿母亲的T细胞对于胎儿抗原的反应远远低于宝宝T细胞对于母亲的反应。这意味着，这种导致早产的不耐受主要是由胎儿免疫系统驱动的。
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阻止宫缩或许“迟了”
“胎儿需要在健康的环境中发育成长，包括他们的免疫系统，以确保在正常的时间内出生。但是一旦发生感染或者炎症，树突状细胞和效应T细胞会被激活。”文章一作、马萨诸塞大学医学院助理教授Michela Frascoli博士解释道，“最终，胎儿免疫系统可能会启动一种防御机制，希望离开充满敌意的子宫环境。”
通常用于治疗早产的药物只是为了阻止子宫收缩。可Tippi MacKenzie团队认为，那时候已经迟了。“胎儿的免疫激活现象可能在子宫收缩的几星期前就发生了。这才是我们真正需要做的诊断和治疗。” Tippi MacKenzie强调道。她正带领团队研究母亲血液中的生物标志物，试图找到明确胎儿免疫系统是否被激活的关键分子。
