PLoS Genet：关键基因突变导致猛犸象灭绝
在4000多年前，地球上仅存的最后一群猛犸象在西伯利亚背部的小岛上备受寒冷的折磨，这也许就是这一物种在地球上的最后一段时光了。看上去似乎大自然对这一曾经辉煌的物种十分的残忍。
最近一项研究发现，随着猛犸象种群数量的减少，它们的基因组也发生了螺旋式的“溶解”，越来越多的关键基因的突变加速了这一物种的灭绝。
为了探索这些猛犸象在灭绝之前所经历的健康威胁，来自北卡大学的遗传学家Rebekah Rogers与来自加州伯克利分校的生物学家Monty Slatkin比较了两具生存于40000年前的猛犸象的现存基因组。
当时猛犸象从俄罗斯境内分道扬镳，分别向北欧与北美大陆迁徙。大陆上的猛犸象在10000年前灭绝，而孤立在小岛上的猛犸象则存活至3700年前左右。
研究者们所掌握的其中一只猛犸象的基因组，是属于4300年前居住在一个叫做弗兰格尔的小岛上的为数300只的小群体中的一只猛犸象。此前研究发布了该猛犸象的基因组序列，而另外的基因组序列则是来自于居住在西伯利亚大陆上的45000年前的猛犸象。
相比之下，大陆上的猛犸象的群体数量是岛上的43倍之多。
通过比较两个基因组的序列，研究者们发现岛上的猛犸象存在很多有害的突变现象。例如，前者的基因组中缺失了很多嗅觉受体的基因，因此可能会影响其求偶与交配过程。
另外，岛上的猛犸象还存在一种叫做FOXQ1基因的突变，该突变会影响猛犸象的毛发的结构，使得它们对寒冷的抵御能力下降。
研究者们猜测，也许是种群数量的减少导致近亲繁殖概率的升高，这进一步会导致恶性突变的发生。
相关结果发表在《PLOS Genetics》杂志上。
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