脊索的概念和结构
脊索(notochord)是身体背部起支持作用的棒状结构，位于消化道背面、背神经管腹面。在发生上来自胚胎的原肠背壁（属于中胚层），后与原肠脱离形成。
典型的脊索由富含液泡的脊索细胞组成（文昌鱼的脊索中由肌肉细胞构成，收缩可增加坚韧度），外面围有脊索细胞分泌形成的结缔组织鞘，即脊索鞘(notochordal sheath)。脊索鞘常包括内、外两层，分别为纤维组织鞘和弹性组织鞘。充满液泡的脊索细胞由于产生膨压，使脊索既具弹性又有硬度。脊索终生存在低等脊索动物中（如文昌鱼）或仅见于幼体时期（如尾索动物）。
脊椎动物中的圆口类脊索终身保留，其他类群只在胚胎期出现脊索，后来被脊柱所取代，成体的脊索完全退化或保留残余。
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