Cell子刊：甲基化暴露疟原虫致命弱点
说到疟疾大多数人想到的只是蚊子，其实疟原虫才是罪魁祸首，蚊子只是携带者。2010年，全球有两亿多人受到疟原虫的感染，其中约六十六万人死亡。更令人头疼的是，这种寄生虫对青蒿素也显示出了抗性，青蒿素曾是治疗感染者的最有效药物。
现在，加州大学的研究人员发现了疟原虫的潜在弱点。研究显示，基因组中的低水平DNA甲基化，对于寄生虫的生存非常关键。文章发表在Cell旗下的Cell Host & Microbe杂志上。DNA甲基化是对DNA进行修饰的重要生化过程，在发育和疾病中具有重要作用。
DNA甲基化是人体内的大事件，是正常发育的保障，异常的DNA甲基化模式与许多疾病有关，例如癌症和神经系统疾病(如阿尔茨海默症)。迄今为止，疟原虫是否存在DNA甲基化还一直有争议。此前一些研究并未检测到甲基化现象，而加州大学的研究团队通过经典分子方法和新测序技术，在疟原虫的基因组中证实了低水平甲基化的存在。
这次在疟原虫中发现的DNA甲基化酶与人类的大相径庭，“正因为差异大，我们才能够进行特异性的靶标。如果药物能够特异性抑制这种甲基化酶，就能够杀死感染人体的疟原虫。” 领导这一研究的细胞生物学副教授Karine Le Roch说。
研究者们一直热衷于寻找抵抗疟疾的新药，因为这种寄生虫的频繁突变，让它能够对市面上最有效的药物产生抵抗。“每五年我们就需要一种新药，”Le Roch说。“因为疟原虫总能找到办法对药物产生抵抗。”
Le Roch希望最终能够解析，控制疟原虫整个生命周期的调控网络。她指出，全面了解疟原虫很有必要。要寻找这种寄生虫的“阿基利斯之踵”，就要把握它的整个生命周期和繁殖方式。
疟原虫生活在人类和蚊子体内，其生命周期非常复杂。这种寄生虫感染蚊子后会移动到它的唾液腺。一旦蚊子叮咬人体，寄生虫就能进入人类血液，很快到达肝脏细胞。疟原虫在那里快速无性繁殖，产生大量后代进入红细胞，那儿是它们最喜欢的食物源。而当蚊子从感染者身上吸血时，疟原虫又从人体转移到蚊子体内。
