脱发有救了？《自然》：衰老细胞竟能促进毛发生长！
随着年龄增长，停止分裂但没有死亡的衰老细胞（senescent cell）在体内持续积累。这些细胞总是被我们视作需要清除的危险信号，因为它们与癌症、阿尔茨海默病、糖尿病等一系列与衰老相关的病症相关。
现在，一项发表于《自然》杂志的最新研究告诉我们，情况并非总是如此：皮肤痣中的衰老色素细胞拥有促进毛发生长的强大能力，这一发现可能为常见的脱发带来全新的疗法。
脱发困扰着全球数亿人，而且有着复杂多样的原因与类型。就在本周，FDA刚刚批准了治疗重度斑秃的口服疗法。而对于最为常见的脱发类型——雄激素性脱发（androgenetic alopecia），目前科学界还缺乏实现毛囊再生的治疗方法。
雄激素性脱发是一种与雄激素相关的遗传性疾病，患者的头皮毛囊对雄激素更加敏感，导致毛囊微型化，头发逐渐变得稀少。虽然大多影响男性，但雄激素性脱发导致发际线后移在女性中也颇为常见。
毛囊的生长受到干细胞的调节，这些细胞分裂，使得毛囊以周期性的方式产生新的毛发。这个周期包含了生长期、退化期和休止期3个阶段。在毛发生长后，会有一段休止期，在此期间毛囊干细胞变得不活跃，直至下一个生长期开始。当毛囊提前进入休止期，头发脱落的速度就会变快；如果迟迟不再进入生长期，新的毛发就不会开始生长，脱发也随之而来。
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美国加州大学尔湾分校（UCI）Maksim Plikus教授团队一直致力于毛发生长机制的研究，去年Plikus团队就曾发表论文，提出了一个刺激头发生长的关键信号分子——SCUBE3，从而为雄激素性脱发的药物开发带来了新希望。
在最新研究中，Plikus团队重点关注了皮肤痣。我们可能注意到，黑痣上常常会生出毛发，表明这里的毛囊干细胞过度活跃。
▲皮肤痣中的毛发过度生长（图片来源：参考资料[1]）
研究团队对毛囊干细胞过度激活、毛发过度生长的皮肤痣小鼠模型展开了研究。他们发现，这些皮肤痣积累了大量衰老色素细胞，这些会产生大量名为骨桥蛋白（osteopontin）的信号分子。
接下来，与骨桥蛋白配对结合的受体分子也找到了。研究团队发现，骨桥蛋白与附近毛囊干细胞中的跨膜黏附糖蛋白CD44相互作用，可以激活毛囊干细胞，导致毛发旺盛生长。无论是注射骨桥蛋白还是使骨桥蛋白相关基因过表达，都足以促进小鼠的毛发生长。
“我们发现，衰老的色素细胞会产生大量名为骨桥蛋白的信号分子，这种分子会导致正常休眠的毛囊激活其中的干细胞，促进又长又粗的毛发生长。我们通常认为衰老细胞不利于再生，当它们在身体组织中积累时，会驱动衰老进程。但我们的研究清楚地表明，衰老细胞也有着积极的一面。”Plikus教授说。
▲Plikus教授领导了这项研究（图片来源：Steve Zylius/UCI）
接下来，为了证实骨桥蛋白和CD44在这一过程中的主导作用，作者对敲除了骨桥蛋白和CD44相关基因的小鼠模型展开了进一步的研究。他们发现，这些小鼠的毛发生长明显减慢速度。此外，骨桥蛋白对毛发生长的影响，也通过人类的毛发皮肤痣样本得到证实。
“我们的发现为衰老细胞与组织自身干细胞的关系提供了新的见解，并且揭示了衰老细胞对毛囊干细胞的积极影响，”论文第一作者Xiaojie Wang博士说，“随着更深入的认识，我们或许能利用这些信息来开发靶向衰老细胞特性的新疗法，从而治疗包括脱发在内的广泛再生障碍。”
▲衰老细胞诱导毛发生长的模型（图片来源：参考资料[1]）
论文指出，尽管衰老细胞的积累对组织的再生有害，但这项研究表明衰老细胞的信号可以增强邻近干细胞的活性、刺激组织再生。这项发现也表明，衰老细胞及其分泌蛋白可以成为治疗再生障碍的潜在靶点。
Plikus教授表示，除了骨桥蛋白和CD44，团队正在深入研究存在于毛发皮肤痣中的其他分子诱导毛发生长的能力，期待接下来的研究能找到更多有激活效应的分子。
参考资料：
[2] UC Irvine-led researchers reveal new molecular mechanism for stimulating hair growth. Retrieved June 21, 2023 from https://news.uci.edu/2023/06/21/uc-irvine-led-researchers-reveal-new-molecular-mechanism-for-stimulating-hair-growth/
