什么是细胞因子？
细胞因子是一类广泛而松散的小蛋白（~5–25kDa），在细胞信号传导中很重要。细胞因子是多肽，不能穿过细胞的脂质双层进入细胞质。细胞因子已被证明作为免疫调节剂参与自分泌、旁分泌和内分泌信号传导。它们与激素的明确区别仍然是正在进行的研究的一部分。
细胞因子包括趋化因子、干扰素、白介素、淋巴因子和肿瘤坏死因子，但通常不包括激素或生长因子（尽管术语中有一些重叠）。细胞因子由多种细胞产生，包括免疫细胞，如巨噬细胞、B淋巴细胞、T淋巴细胞和肥大细胞，以及内皮细胞、成纤维细胞和各种基质细胞；给定的细胞因子可能由不止一种类型的细胞产生。它们通过细胞表面受体起作用，在免疫系统中尤为重要；细胞因子调节体液和基于细胞的免疫反应之间的平衡，它们调节特定细胞群的成熟、生长和反应性。一些细胞因子以复杂的方式增强或抑制其他细胞因子的作用。它们与激素不同，激素也是重要的细胞信号分子。激素以较高浓度循环，并且往往由特定种类的细胞产生。细胞因子对健康和疾病很重要，特别是在宿主对感染、炎症的免疫反应中、创伤、败血症、癌症和生殖。
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