雌激素如何调节骨量？研究发现靶细胞
对于骨骼而言，雌激素是重要的调节因子。它的缺失可能导致骨质疏松症等疾病，因为无法抑制骨吸收。研究人员知道，雌激素通过调节关键细胞因子RANKL（NF-κB受体活化因子配体）的表达来调节骨骼健康，但他们不清楚具体的靶细胞。
“这个问题已经争论了很多年，”奥地利维也纳兽医大学的Reinhold Erben说：“在我看来，这是因为传统的小鼠敲除系统存在缺陷。你不能明确地回答，它到底在哪里发生。”
不过，一次失败的实验突然让Erben受到启发。几年前，Erben及其同事想追踪宿主动物的骨骼前体细胞。他们移植骨髓，希望看到典型的组织，包括从前体细胞中生长而来的骨骼、肌肉和脂肪。
结果却不尽如人意。“几个月过去了，可我们无法在这些骨髓移植的动物中找到单一供体来源的细胞，”他解释说。“不过它却带给我们灵感，我们可以利用这种方法来分离造血和间质的区室。这样，所有造血细胞就来源于供体，而所有间质细胞都来源于宿主。这是一种粗略的分析，但可以帮助我们更好地理解这种争论。”
研究小组利用经过改造的小鼠模型，在两种不同类型的细胞区室中选择性删除雌激素受体α（ERα），或选择性抑制RANKL。之后，通过原位表达分析，他们发现间质中的骨衬细胞能够促进雌激素控制骨吸收。
Erben认为，只有对间充质细胞做些什么，比如抑制RANKL或雌激素受体，才会看到对骨骼的影响。如果阻断的是造血细胞来源的RANKL，那么没用，它不影响骨吸收。
之后，研究人员通过免疫组化实验证实，对间质中雌激素缺乏的状态反应最大的细胞是骨衬细胞。“这着实让我们惊讶，我一开始认为肯定是骨细胞，没想到不是这样，”Erben解释道。
Erben提醒说，这项工作不会立即转化为骨质疏松症或其他相关骨骼问题的治疗方案。不过，“我们现在进一步了解了这些细胞以及疾病背后的机制，”他说。“这些有望在将来被更好地利用。现在，我们只是获得重要的知识。”
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