《神经元》：动物对糖的追求超越味觉
喜欢吃甜食的人可以不用再责怪自己的嘴巴了。美国科学家的一项最新研究表明，即使缺乏一种味觉关键基因，小鼠仍然不减对糖的追求。相关论文发表在3月27日的《神经元》(Neuron)上。
图片说明：即使尝不出甜味，你的大脑也会倾向于甜味食物(的卡路里)。
(图片来源：Getty)
此次研究发现，尽管小鼠无法尝到蔗糖水的甜味，但它们大脑的奖励中心(reward centres)仍然会做出反应。不过，这一现象对低卡路里的人造甜味剂并不适用。新的研究意味着，小鼠可以不依赖味蕾，来探测到卡路里的存在。这一发现有望改变我们对导致肥胖的糖渴望的理解，并为节食者带来福音。
论文第一作者、杜克大学医学中心的Ivan de Araujo表示，小鼠大脑中存在卡路里感知路径是有进化意义的。“味觉系统进化的目的就是为了让动物更快地探测到什么是值得吃的，但它们真正需要的奖励并非是味觉本身，而是卡路里。”
此前的一项研究称，大鼠不用尝也能感知糖。纽约市立大学(City University of New York)的Anthony Sclafani和同事训练大鼠喝一种不含糖的人造香精饮料，并同时向它们的胃中直接注射葡萄糖或者清水。比如，如果提供给大鼠葡萄味饮料和清水，或者樱桃味饮料和葡萄糖，时间一久，大鼠在面临选择时就会倾向于樱桃味的饮料。
该研究同时表明，神经递质多巴胺在大鼠“喝”到葡萄糖后会释放，但研究人员并未弄清什么触发了这一过程。Sclafani等人猜测，饮料的味道与葡萄糖奖励发生了联系，而后者的甜味提升了多巴胺的水平。
显然，最新的研究工作颠覆了这种认识。Sclafani自己也说，“现在他们已经发现，营养物质在到达胃肠道后可以直接激活大脑奖励系统。”
在最新研究中，科学家利用的是缺乏TRPM5蛋白的小鼠，它们是味盲，无法感知任何味道。尽管如此，de Araujo和同事们发现，随着时间的推移，变异小鼠仍会像正常小鼠一样，学会青睐糖水。不过，它们并不喜欢低卡路里的人造甜味剂三氯蔗糖(sucralose)。这一结果表明，小鼠更应该是从蔗糖包含的卡路里中获取认识，而非味觉。
不过，研究人员眼下尚只能推测出小鼠产生这种倾向性的深层原因。de Araujo认为，能探测食欲相关荷尔蒙的多巴胺制造系统可能参与其中。
(《神经元》(Neuron)，Vol 57, 930-941, 27 March 2008，Ivan E. de Araujo, Sidney A. Simon)
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